¿Qué son los radioisótopos?
Se conoce como radioisótopo al isótopo de un elemento que presenta radioactividad. Esto significa que tiene energía radioactiva.
Cabe recordar que los isótopos son aquellos elementos químicos que tienen una cantidad idéntica de protones, aunque una cifra diferente de neutrones. Por esta particularidad, los isótopos comparten las propiedades químicas y se hallan en el mismo sitio dentro de la tabla periódica de elementos.
La radiactividad, por su parte, es la propiedad de los cuerpos cuyos átomos, cuando se desintegran espontáneamente, emiten radiaciones. La radiación ioniza el medio que atraviesa, consiguiendo diferentes efectos.
Los radioisótopos, en definitiva, son los isótopos que disponen de núcleos capaces de desarrollar la emisión de energía a modo de radiación ionizante, un proceso que llevan a cabo mientras pretenden alcanzar una mayor estabilidad.
Por su radiactividad, los radioisótopos cuentan con un núcleo atómico que es inestable. Al tratar de adoptar configuraciones más estables, estos elementos liberan energía (rayos gamma, beta o alfa). Esta característica hace que los radioisótopos puedan emplearse en la arqueología, la medicina y la agricultura, por ejemplo.
De los 118 elementos de la tabla periódica, solo 94 son naturales. Mientras que el número de isótopos estables asciende a 254, se conocen más de 3000 radioisótopos, de los cuales solo 84 aproximadmente se observan en la naturaleza. La radiación que emiten es energética y puede ser de distintos tipos, por lo general alfa (a), beta (b) y gamma (g).
La mayoría de radioisótopos se producen artificialmente en reactores de investigación y aceleradores, exponiendo un blanco a “partículas intensas”, como neutrones o protones, tras lo cual se llevan a cabo distintos procesos químicos para que adopten la forma química requerida.
Los radioisótopos son un instrumento eficaz que se emplea en las ciencias radiofarmacéuticas, las aplicaciones industriales, el seguimiento ambiental y los estudios biológicos. Los radioisótopos no solo pueden obtenerse a partir de reactores de investigación y aceleradores, sino también de generadores de radioisótopos.
- Juárez Calvillo Mariana Elizabeth
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